七月十五中元节真是中国的“鬼节”吗？

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鬼是人类出于对生命的敬仰，而产生的对死亡之后延伸继续的理解。虽然东西方文化对于死亡定义各有不同，但人死为鬼是全世界的普遍认知。在中国就有很多与鬼有关的节日，因为各地风俗不同，分别有七月十五中元节，清明节（公历四月初），三月三，十月初一等。除了众所周知的清明节，其他鬼节以农历七月十五中元节最为有名。

阴历七月十五为什么是鬼节？

正月十五日中国称上元佳节，乃庆元宵；七月十五日中国称中元节，祭祀先人；十月十五日中国称下元节，祭祀祖先。这三个节日都与道教有关。在道家有三官，天官、地官、水官、谓天官赐福，地官赦罪，水官解厄。而三官的诞生日分别为农历的正月十五、七月十五、十月十五，所以这三天被称为“上元节”“中元节”“下元节”。

随着时间推移，民间逐渐流传七月十五地府开门放鬼魂的传说，于是中元节渐渐具有了 “鬼节” 的意味。又适逢佛教超度亡魂的 “盂兰盆节” 也在这一天，于是七月十五便成了一年之中阴气最重的节日。

古代志怪小说《搜神记》记载了一个有趣的故事：

一个叫胡毋班的人在泰山被一红衣人带进了泰山地下宫殿。住在泰山的府君让胡毋班帮忙给女婿河伯送信。胡毋班完成了送信任务。但返回泰山地府交差，遇到了死去的老爹，于是向泰山府君求情，免了老爹苦力，并当上了土地爷。没想到一年内，胡毋班的儿子陆续死了，再次找到泰山府君，才知道是自己的老爹想念孙子，把他们招走。

《搜神记》诞生于东晋，这时中国本土的道教还没有阎王的说法，此时受到西域传来的佛教影响，有关佛教“孟兰会”的节日也逐渐深入民间。梵语孟兰盆的意义是倒悬，人生的痛苦有如倒挂在树头上的蝙蝠，悬挂著、苦不堪言。为了使众生免於倒悬之苦，便需要诵经，布绝食物给孤魂野鬼。而此举正好和中国的鬼节祭拜不谋而合，因而中元节和孟兰会便在历史变迁中融合为一体，鬼的居所也从泰山迁移到我们熟悉的 “地狱”。

传说中元节这一天地狱之门将被打开，已故祖先可回家团圆。民间要设道场放馒头给孤魂野鬼吃，同时祭祖、上坟、点荷灯为亡者照回家之路。道观举行盛大法会祈福吉祥道场，内容是为死者的灵魂超度。佛教与道教对这个节日的意义各有不同的解释，道教强调孝道；佛教则着重于为那些从阴间放出来的无主孤魂做“普渡”。中元节传统活动包括祭祖、上坟、点荷灯。虽名鬼节，冥冥中却是指引阴间鬼魂返回阳界，与已逝亲人团聚。

烧纸钱

据说东汉的蔡伦发明造纸后生意兴隆，其他人看了眼红，也想造纸赚钱。但由于工艺粗糙，造出来的纸品质低劣，乏人问津。于是心生一计，当著众人的面，在刚死去亲人棺前烧纸。烧著烧著，死去的人突然活了过来。说是因为烧了很多纸钱买通了阎王，从而返回阳间。众人信以为真，纷纷掏钱买这种粗糙的黄纸烧给死去的亲朋。时间一久就成了传统，每逢纪念日，人们都会给祖先焚香烧纸。

放河灯

河灯一般用木板做底，灯体为防水纸，底座上放灯盏或蜡烛，也有茄子灯、南瓜灯，有的人家还要在灯上写上亡人的名讳。夜幕降临，人们将一盏盏河灯点亮置放河中或湖中，让其顺水漂流，以此祭奠先人，寄托对亲人的缅怀之情，同时祈求祛病去灾，亲人幸福安康。